Warum einige Straßenlaternen an I

Von Spencer Buell, The Boston Globe

Das erste Mal, dass Taylor Tracy die seltsamen violetten Lichter hoch über der Autobahn bemerkte, war letzten Juli, als sie auf dem Beifahrersitz im Auto ihres Freundes saß. Als das Paar die I-93 entlangfuhr, breitete sich plötzlich der ungewöhnliche Farbton über die Windschutzscheibe aus und tauchte die Straße in einen leuchtenden, violetten Ton.

Die Straßenlaternen, die die Farbe erzeugten, flackerten nicht und funktionierten auch nicht anderweitig. Es sah überhaupt nicht nach einem Unfall aus. Stattdessen wirkte es, als wären sie für einen besonderen Anlass farblich gekennzeichnet worden.

„Ich fragte mich: ‚Was ist hier los? Das habe ich noch nie gesehen‘“, sagte Tracy, 33, Outreach-Koordinatorin des MIT, die in Malden lebt. „Als jemand mit ADHS, der sich leicht ablenken lässt, ist es mir aufgefallen.“

Sie ist nicht die Einzige, die es bemerkt hat. Autofahrer im Raum Boston – und überall in den USA – sind in den letzten Jahren auf violett getauchte Straßenlandschaften gestoßen.

Das Phänomen, das von manchen als „The Great Purpling“ bezeichnet wird, wird durch defekte LEDs verursacht und tritt auf, wenn Städte in immer mehr öffentlichen Räumen auf die energieeffiziente Lichtquelle umsteigen.

Doch während die Kommunen die umweltfreundlichen Änderungen vornehmen, entdecken sie den Fehler in einigen der Leuchtdioden, der dazu führt, dass sich deren Farbton dramatisch ändert – und die Autofahrer rätseln.

Fast ein Jahr nach Tracys erster Begegnung leuchten die Lichter an derselben Stelle immer noch lila.

Beamte des Verkehrsministeriums von Massachusetts sind sich des Problems bewusst und haben in diesem Bereich „7 oder 8“ große Lichter identifiziert, die lila erscheinen, sagte ein Sprecher. Alle wurden um das Jahr 2019 herum installiert.

MassDOT hat Ersatzteile bestellt, die das Problem beheben werden. Unterdessen glauben die Ingenieure der Behörde nicht, dass die verfärbten Lichter ein Sicherheitsrisiko darstellen.

Laut MassDOT stammten die defekten Lichter von einem in Atlanta ansässigen Unternehmen namens Acuity Brands, dessen Straßenlaternen mit „violetten“ Vorfällen in anderen Städten im ganzen Land in Verbindung gebracht wurden.

Das Problem sei nach Angaben des Unternehmens auf eine fehlerhafte Phosphorbeschichtung in den Straßenbeleuchtungskörpern zurückzuführen, die die bläuliche Farbe der LEDs weiß erscheinen lassen sollte. Mit der Zeit löste sich die Beschichtung ab und die Lichter leuchteten stattdessen lila.

Nur „ein kleiner Prozentsatz“ seiner Geräte sei betroffen, sagte das Unternehmen und fügte hinzu, dass es die defekten Geräte, „die diese Spektralverschiebung verursacht haben“, nicht mehr verwende.

Das passiert nicht nur auf der Autobahn. Laut Beschwerden, die bei BOS:311, der App der Stadt zur Meldung nicht dringender Probleme, eingereicht wurden, sind in den letzten zwei Jahren auch einige Bostoner Stadtteile plötzlich violett gefärbt.

Im Oktober bemerkte ein Bewohner von Back Bay, dass eine Glühbirne in einer der eichelförmigen Straßenlaternen entlang der Commonwealth Avenue „hellviolett“ war und „diese schreckliche Farbe in unsere Häuser strahlte“. Den Unterlagen zufolge hat die Stadt das Problem am 17. Mai behoben.

Im selben Monat veröffentlichte ein Bewohner des South End ein Foto von zwei Lampen in der Cazenove Street. Einer warf eine warme, gelblich-weiße Farbe über die verschlafene Nebenstraße. Der andere war tiefviolett.

Seit mehr als einem Jahrzehnt ersetzt Boston seine bestehenden Straßenlaternen – einschließlich, etwas kontrovers, seine historischen Gaslampen – durch LEDs. Dadurch konnten die Emissionen von Straßenlaternen seit 2010 halbiert werden.

Ein Sprecher des Büros von Bürgermeisterin Michelle Wu sagte unterdessen, dass Mitarbeiter im öffentlichen Bauwesen routinemäßig LED-Leuchten auf Stadtstraßen warten, die violett geworden sind oder deren Farbtemperatur sich verändert hat, nachdem sie jahrelang ordnungsgemäß funktioniert haben.

Berichte über die violetten Lichter trafen in Boston ein, während gleichzeitig an Dutzenden anderen Orten, von Florida bis Phoenix und darüber hinaus, ähnlich defekte Leuchten entdeckt wurden.

In diesem Jahr mussten auf einer Autobahn in Kansas City mehr als 500 lila Straßenlaternen ersetzt werden. In Milwaukee tauschen die Besatzungen sie seit 2021 aus – obwohl die lila Lichter laut lokalen Nachrichtenberichten bei Autofahrern beliebt wurden.

Defekte LED-Straßenlaternen sind landesweit so weit verbreitet, dass sie im Internet sogar Verschwörungstheorien angeheizt haben, die besagten, sie seien Teil einer Reihe schändlicher Regierungsanschläge.

Aber für Dave Waller, Miteigentümer von Neon Williams, einem Neongeschäft in Somerville, ist etwas weniger Schlimmes im Gange: Es ist ein Zeichen dafür, dass die LED-Technologie noch verfeinert werden muss, bevor sie an jeder Ecke eingesetzt wird.

Als Waller zum ersten Mal die seltsamen Straßenlaternen auf der I-93 entdeckte, dachte er, MassDOT würde an ein Ereignis erinnern, indem es den Farbton der Glühbirnen anpasste, etwa als Wahrzeichen lila beleuchtet wurden, um auf Bauchspeicheldrüsenkrebs aufmerksam zu machen oder um Prince zu gedenken.

„Dann wurde mir klar, dass es nur ein verrücktes neues LED-System war, das verrückt geworden ist“, sagte er. „So lustig Lila auch ist, es macht keinen Spaß, wenn man Auto fährt und plötzlich durch eine lila Strecke rennt und sich fragt: ‚Wo bin ich?‘“

Waller, entmutigt über den Aufstieg billiger LED-Alternativen anstelle von Neon, ist ein Skeptiker der energiesparenden Technologie – zumindest solange sie bei öffentlichen Tests weiterhin durchfällt.

Er sagte, die Verbreitung violetter Straßenlaternen erinnere ihn daran, als Citgo Petroleum Corp. im Jahr 2004 die Neonröhren an ihrem berühmten Kenmore Square-Schild durch LEDs ersetzte. Nach Ansicht von Waller hat dies das Farbschema durcheinander gebracht.

„Es sah aus, als hätte ein verrückter, betrunkener Clown das Ganze mit Make-up oder so etwas bedeckt“, sagte er. „Einige der Einheiten würden Magenta aufleuchten lassen, und sie müssten alles herausreißen und alles noch einmal machen.“

Experten sind jedoch der Meinung, dass ein paar Farbabweichungen nicht von den Vorteilen der LEDs ablenken sollten, darunter niedrigere Energie- und Wartungskosten, weniger Emissionen und eine geringere Lichtverschmutzung.

Das Violett von 93 „ist bedauerlich“, sagte Stuart Berjansky, technischer Direktor des DesignLights Consortium, einer in Medford ansässigen – und LED-freundlichen – gemeinnützigen Organisation.

„Aber was hier passiert, sollte wegen all der großen Vorteile, die sie mit sich bringt, kein Hinweis auf die Technologie insgesamt sein“, sagte er.